整个华东地区，共有三大地方戏曲，分别为越剧、黄梅戏和锡剧，均为国家级非物质文化遗产，叶圣陶老先生也曾把锡剧比作“太湖一枝梅”。锡剧诞生的历史不算长，业界比较公认的时间为清朝的乾隆年间。那时锡剧只是叫做“滩簧”，是农村民间一种用吴语方言的说唱形式，也没有专业演员，常常在农村的庙会、集市上表演，结束后再回家耕田。虽然表演比较简单，但因为演唱的内容比较接近农村的日常生活，因而在环太湖周边流行甚广。
说严家桥村是“锡剧第一村”，并非杜撰，它的故事可以说上三天三夜。因为严家桥村独处重要的交通枢纽，人来人往，货物涌动，使严家桥村自诞生之日起，就一直要比起周边的其它乡村来的富裕。加上严家桥村出了无锡工商业四大家族之一的“唐氏家族”，开了无锡工商业的先埠，即便你现在去严家桥村，依然能见到当年唐家建造出来的唐氏仓厅、唐家码头、永兴桥、梓良桥旧址；唐家当年创办的春源布庄遗址、翼农蚕种制造场旧址和利家砖瓦厂等历史遗存。经济上的富裕，为文化的繁荣打下了坚实的基础。
严家桥村出过锡剧历史上的很多个“第一”，像锡剧史上最早的滩簧女艺人青宝姑娘，据说青宝貌美如花，受到喜欢唱滩簧戏的父亲“真传”，年纪轻轻就在严家桥等地演唱滩簧。在清朝末年，一个出头露面且能唱戏的姑娘，自然会受到百姓的关注。为此有青宝出场演唱的时候，总会挤满观众。民间传说但凡青宝开唱，一定是通宵达旦，实在是观众太多，所以民间也把青宝称之为“两头红”，无锡方言的意思就是从晚上头唱到早上头。只是关于青宝的文字记载甚少，也没有任何相片资料留下来。
大概是滩簧在严家桥地区太红火了，清光绪三十一年（公元1905年），慈禧太后下旨意，严禁民间的滩簧演出。当时的无锡县令王年慈，特意在严家桥村竖立一块石刻“禁碑”，上书四个大字“禁唱滩簧”。同时这位王县令，还经常派县役下乡捉拿唱滩簧的人。这一局面直到大清朝亡了，才得以改善。
过去，演唱滩簧的剧本，要么是口口相传留下来的，要么是滩簧艺人现编现唱。历史上第一位专门为滩簧撰写剧作的人，名叫严廷初，也是严家桥人，据说他是晚清落第秀才，只不过有关他的文字记载也不多。倒是同样是严家桥人氏的袁仁仪，却被业界尊称为“锡剧先生”，对袁仁仪的公开评价是：锡剧有今天，不要忘记袁仁仪。在严家桥村的锡剧博物馆里，对袁仁仪的评价还有：锡剧走进大上海的第一人，第一位灌制锡剧唱片的人。
生于1880年的袁仁仪，为严家桥舍上村人，家中排行第二，外号叫“袁老二”。据说袁仁仪自幼家境贫寒，练就了吃苦耐劳的品行。年纪轻轻的袁仁义，嗓音嘹亮，加上会拉二胡、弹三弦，初出茅庐便受到观众的喜爱。袁仁义曾拜江阴的滩簧艺人王文香为师，演唱技艺得以大大提高。清光绪二十九年（公元1903年），袁仁义只身一人来到了大上海，成为在上海演唱无锡滩簧的第一人。
初到上海的袁仁义，起先还只是走街串巷地表演，1916年，袁仁义率他的戏班进入当时的“天外天”游艺场，正式开始登台演出滩簧，之后又转入名声更大的“上海大世界”三楼演出，三年后，常州滩簧也进入到“上海小世界”的舞台公演。之后，在袁仁义的撮合下，无锡、常州两地滩簧演员，第一次合作，在上海公演了锡剧传统剧目《珍珠塔》，因为好评如潮，1921年，上海VB美国胜利唱机公司，特邀袁仁义和另一位搭档，灌制了《珍珠塔》中经典唱段“赠塔”等两首，成为锡剧史上第一位灌制唱片的艺人。
现在的严家桥村，除了建有“锡剧博物馆”之外，还有一座室内的农民大舞台，在没有锡剧演出的时候，邀请评弹演员来为村民免费唱戏，类似江南地区以前常见的“书场”。每当书场有演出时，整个书场里几乎空无虚席，可见当地人对地方戏的喜爱。假如你也去到严家桥村旅行，建议你参观一下“锡剧博物馆”，或者跟村民一样，坐在“书场”里听一会戏，糯糯的吴语方言，有着江南水乡的精髓。
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